Царь Салтан, остановившись на ночлег в простом деревенском доме, был очарован добротой и душевной простотой девушки по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре молодая царица родила ему наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив благодаря родству все блага. Однако вместо благодарности они лишь возжелали большего и начали плести коварные интриги.
Воспользовавшись отъездом царя, завистницы подменили донесение, оклеветав Аннушку и её новорождённого сына. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также было перехвачено и заменено. В результате ни в чём не повинных царицу с младенцем заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.
